بعد وقت قصير من بدء الحرب الأهلية السورية عام 2011، غادر الممثل السوري جهاد عبده منزله في دمشق.

آنذاك نُقِل عنه انتقاده للفساد الحكومي في مقال في صحيفة لوس أنجلوس تايمز، الأمر الذي عرّضه لسلسلة من الرسائل الهاتفية التهديدية من متصلين يزعمون أنهم ضباط كبار في الجيش السوري. في البدء رفض مغادرة سوريا خوفاً على شقيقه الأصغر ووالديه المسنين. لكن وسط الترهيب المتزايد، شعر عبده أنه ليس لديه خيار.

يحكي عبده البالغ 62 عاماً لصحيفة الغارديان: "لقد أصبح الهواء خانقًا في دمشق بسبب التهديدات المتكررة. تحولت البلاد التي أحببتها إلى سجن حيث كان قول الحقيقة خيانة وكان الأمل بمثابة جريمة".

كانت زوجته فادية عفاشي تتوسل إليه الانضمام إليها في أمان في الولايات المتحدة، حيث كانت في منحة فولبرايت. اعتقد عبده أن مكانته كشخصية مشهورة قد تمنحه بعض الحماية - فقط ليدرك أن شخصيات أكثر شهرة كانت محاصرة في حملة بشار الأسد على المعارضة.

في النهاية، فر للانضمام إلى عفاشي في لوس أنجلوس، ووصف قرار المغادرة بأنه أحد أصعب القرارات التي اضطر إلى اتخاذها على الإطلاق.

في كاليفورنيا، اضطر الممثل، الذي تشمل أعماله 40 فيلما سوريا وأكثر من 1000 حلقة تلفزيونية، إلى البدء من جديد، حيث عمل سائق توصيل بيتزا وغير اسمه إلى "جاي" الأكثر قبولًا.

"لقد فقدت كل شيء تقريبا - الأهل والمهنة والأصدقاء والذاكرة وحتى قطتي. "لقد كنت ممزقًا بين الأمل والفشل، بين مستقبل مشرق ومصير مظلم"، كما قال.

مثل العديد من السوريين، لم يتصور عبدو وعفاشي قط أنهما سيشهدان نهاية نظام الأسد. يحكي عبدو: "أنا حر بطريقة لم أجرؤ على الحلم بها أبدًا. لم أكن لأصدق في تلك الأيام عندما كانت جدران وطني تهمس بالخوف والخيانة أن الطاغية قد رحل وأن الكابوس قد انتهى".

بعد أكثر من عقد من الزمان في المنفى، يفكر الزوجان، مثل العديد من السوريين الآخرين في الخارج، في إمكانية العودة إلى الوطن - أياً كان شكل الوطن الآن.

توفيت والدة عبدو ووالده في عامي 2016 و2018 على التوالي. ولم ير شقيقه، عازف التشيلو، منذ أكثر من عقد من الزمان، باستثناء مكالمات هاتفية قصيرة. كما سُجن صديقه، الفنان ومحرك الدمى زكي كورديلو، أثناء حكم الأسد إلى جانب ابنه وصهره. وقال عبدو إنه لا يزال لا يعرف ما إذا كانوا على قيد الحياة.

تمكن عبدو وعفاشي من بناء حياة جديدة في الولايات المتحدة. وعادت مهنة عبدو التمثيلية في النهاية إلى مسارها الصحيح، وقد مثل إلى جانب نيكول كيدمان في فيلم ملكة الصحراء، وتوم هانكس في فيلم الهولوغرام للملك.

تقول عفاشي، الناشطة في مجال حقوق المرأة، أنها الآن مواطنة أميركية، لكن "ندوب النزوح" لا تزال قائمة: "أجد نفسي ممزقة بين بلدين - أحدهما حيث بنيت حياة، والآخر سيحمل جذوري دائمً".

وأضافت: "إن فكرة أنني قد أحتضن والديّ مرة أخرى قريبًا، وأنني أستطيع السير في شوارع وطني، تبدو غير واقعية تقريبا".

وأعربت عبده عن امتنانها لتضحيات الشباب الذين تجرأوا على مواجهة الأسد، مبدية تفاؤلا حذراً بشأن زعيم المتمردين السوريين أحمد الشرع، المعروف سابقًا باسمه الحربي أبو محمد الجولاني.

تحلم عفاشي: "أطالب برؤية النساء يتخذن القرارات، ورؤية السوريين من مختلف الأعراق والطوائف والأديان يجلسون معًا ويفكرون في مستقبل مشرق لهذا البلد".

وتشير الغارديان إلى أنه "بالنسبة لأعضاء الشتات السوري في جميع أنحاء العالم، فإن سقوط نظام الأسد يعني ربط الهويات وإعادة توحيد الأسرة، التي ربما لم يلتق بعضها من قبل."